Suomalainen jääkiekkoilija Saku Koivu on nyt syövästä vapaa, ja vuoden 2024 lopussa – hänen täyttäessään 50 vuotta – hän on julkisesti pohtinut, kuinka hänen taistelunsa non-Hodgkinin lymfoomaa vastaan vuonna 2001 muokkasi pysyvästi hänen elämäänsä ja uraansa.
Koivun tarina alkoi syyskuun alussa 2001, kun kova vatsakipu lennolla Suomesta Montrealiin johti tutkimuksiin Canadiens-joukkueen lääkärin tohtori David Mulderin toimesta. Lääkärit löysivät pahanlaatuisia soluja vatsanesteestä ja diagnosoivat aggressiivisen muodon non-Hodgkinin lymfoomaa. Hän aloitti välittömästi intensiivisen kemoterapian; leikkaus ei ollut vaihtoehto. Helmikuuhun 2002 mennessä ESPN raportoi, että syöpä oli remissiossa, ja Koivu valmistautui palaamaan joukkueeseen.
9. huhtikuuta 2002, kuukausien hoitojen jälkeen, Koivu luisteli kotijäälle ensimmäistä kertaa diagnoosin jälkeen. Loppuunmyyty Molson Centre räjähti suosionosoituksiin, jotka kestivät noin kahdeksan minuuttia ennen aloituskiekon pudotusta. Montreal voitti Ottawan 4–3 sinä iltana, mutta kestävä muisto on seisova yleisö ja kyynelehtivät joukkuekaverit.
Joukkueen lääkäri tohtori David Mulder sanoi:
Se oli yksi urani voimakkaimmista hetkistä.
Craig Rivet, joka muistaa Koivun läsnäolon jopa kemoterapian aikana, sanoi:
Hän tuli silti hallille kannustamaan meitä.
Samana syksynä, 13. marraskuuta 2002, Koivu perusti Saku Koivu -säätiön tavoitteenaan kerätä kahdeksan miljoonaa dollaria PET/TT-skannerin hankkimiseksi Montrealiin – teknologia, jota hän itse oli tarvinnut mutta jota varten hänen piti matkustaa Sherbrookeen hoidon aikana. Säätiö saavutti tavoitteensa ja antoi Montrealin yleissairaalalle sen ensimmäisen PET/TT-laitteen, joka palvelee nykyisin noin 2 500–3 000 potilasta vuosittain. Säätiö lupasi myöhemmin lisäksi 750 000 dollaria syöpä- ja traumapalveluihin, muuttaen hänen henkilökohtaisen koettelemuksensa pysyväksi parannukseksi Quebecin terveydenhuoltojärjestelmään.
Koivu jatkoi pelaamista huipputasolla: hän pelasi loppuun kauden 2001–02, teki uransa parhaat 71 pistettä kaudella 2002–03 ja toimi Canadiensin kapteenina ennätyksiä sivuavalla kaudella ennen kuin päätti NHL-uransa Anaheim Ducksissa.
Kun hän täytti 50 vuotta vuonna 2024, Koivu sanoi:
Syöpä muutti minut täysin.
Hän myönsi:
Menetin suurimman vahvuuteni.
Vaikka kokemuksella on ollut pysyviä vaikutuksia hänen ajattelutapaansa, ei ole merkkejä uusiutumisesta tai uudesta sairaudesta; hänen pohdintansa liittyvät näkökulmaan, eivät meneillään olevaan tautiin.